Né au sein de la zaouïa d’El-Hamel, haut lieu de l’islam confrérique algérien, Mohamed Kacimi entreprend à travers le récit de son enfance, d’interroger les conditions historiques, spirituelles et politiques qui ont façonné son rapport au monde. Cette mémoire personnelle, portée par une langue dense, poétique, accrocheuse, tantôt descriptive tantôt méditative, érudite et prosaïque, ouvre sur une histoire collective, celle d’une communauté religieuse dont la zaouïa constitue le cœur spirituel autant que social, celle d’un pays et d’un peuple, l’Algérie, colonisée d’abord, indépendante ensuite.

L’auteur donne des descriptions précises, savoureuses souvent, de la zaouïa d’El-Hamel où il a grandi. Il est des scènes des plus communes et profanes – les couscoussiers fumants pour le repas quotidien des mille deux cents fidèles – jusqu’aux plus sacrés, celles des processions funèbres et autres rituels collectifs. Surprenantes aussi, tel ce parfum qui lui évoque son enfance :  l’odeur de la fiente des pigeons, « gardiens du ciel et de la mosquée ». C’est d’ailleurs sur les toits de la maison, « arraché par miracle au corps étouffant de la tribu », qu’il aime à se réfugier : « Sur ces terrasses d’argile blanche, au cœur d’un été enflammé, je découvre le goût incroyable de la solitude. »

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